Las 24 Horas Moto de Le Mans cumplen este año 40 ediciones. Nacida en 1978, la carrera guarda poca relación con la famosa prueba automovilística homóloga; más bien tiene sus raíces en el Bol d’Or, la otra gran clásica francesa. Y es que hace casi medio siglo que el motociclismo de resistencia tiene presencia en el trazado Bugatti. Esta es la historia de les 24 Heures Moto du Mans.
Precedentes: el Bol d’Or y los 1000 Kilómetros de Le Mans
Hablar de Le Mans es hablar de historia del motor. En 1903 la ciudad fue el punto inicial del primer GP, el Grand Prix de France automovilístico. Y en 1923 nació la que sería una de las carreras más famosas del mundo, Les 24 Heures du Mans, en el trazado semiurbano denominado Circuit de La Sarthe. Pero las motocicletas tuvieron poco protagonismo en estos años iniciales, aparte de algunos pocos GGPP de Francia antes de la Segunda Guerra Mundial. No fue hasta la creación del trazado permanente Bugatti, en 1965, que la actividad motociclista empezó a ser más asidua en Le Mans.
Salida de la primera edición de los 1000 kilómetros de la MFC, en 1969.
La primera carrera de resistencia sobre dos ruedas en Le Mans fueron los 1000 Kilómetros de la MCF (Moto Club de France) en 1969. Disputados una semana antes del renovado Bol d’Or, los 1000 km de Le Mans fueron el primer contacto de la ACO (propietaria del circuito) con el endurance moto. Esta carrera se siguió disputando hasta 1976, con ganadores como Christian León, Roger Ruiz o Jean-François Baldé entre otros. Pero la gran revolución llegó el Bol d’Or se celebró en Le Mans entre 1971 y 1977. Moto Revue, organizadora de la prueba, encontró en el circuito Bugatti una instalación más adecuada que el vetusto Linas-Montlhéry. Y el resultado fue un revulsivo para ambas partes: la prueba creció exponencialmente, siendo una de las carreras más populares en Europa. Pero para 1978, Moto Revue se llevó la carrera a Paul Ricard y la ACO, que quiso mantener unas 24 horas para motos en su circuito, convocó su propia carrera.
Bol d’Or 1977: dos RCB 1000 de Honda France, pilotadas por Christian Huguet (centro) y Jean Claude Chemarin (izquierda), por delante de Phil Read sobre la RCB del Honda Britain. (Foto: Honda Racing)
Pero, ¿funcionaria otra maratón en Francia? La ACO se ganó el apoyo de Moto Journal, la revista rival de Moto Revue, y puso su amplia experiencia en la organización de carreras de este tipo. La fecha escogida fue el 22 y 23 de abril, seis meses antes de la disputa del Bol d’Or: una sabia decisión. Con ello, Le Mans se convirtió en la cita que tradicionalmente abría calendario y, lejos de dividir fuerzas, dio un fuerte impulso al mundo del endurance.
Una clásica desde la primera edición
La fuerza y el buen hacer de la ACO, el interés general del público, patrocinadores y participantes hizo que la cita fuera un éxito desde el inicio. Y al contrario que otras pruebas de resistencia, las 24 Heures Moto tuvo presentes a los grandes de la disciplina desde su primera edición.
Christian Léon le pasa el relevo a Jean Claude Chemarin bajo la atenta mirada de Jean Louis Guilloux (derecha, con chaqueta Honda). El equipo Honda France volvió a vencer en Bugatti seis meses después de adjudicarse el Bol d’Or. (Foto: Honda Racing)
Las dos primeras ediciones fueron ganadas por el equipo dominante de la época: el Honda France con Christian Léon y Jean Claude Chemarin. Ambos años la pareja realizo una carrera con problemas, pero siempre consiguieron dominar la situación para acabar imponiéndose en la general. Las cosas cambiaron en 1980, cuando fue el equipo número dos del Honda France el que se impuso con Marc Fontan y Hervé Moineau, gracias a un pistón perforado en la moto de Leon-Chemarin. Al final de temporada Fontan y Moineau eran los primero Campeones del Mundo de la especialidad. Pero el dominio Honda terminó aquí gracias a las victorias de Kawasaki en 1981 y 1983 y Suzuki en 1982. De hecho, en 1983 la marca verde firmó un triplete que supuso el principio de una relación de amor con el circuito de La Sarthe: actualmente la marca tiene el récord de victorias.
Salida de la edición 1983, con las dos Kawasaki KR 1000 S del equipo oficial Performance en la pole position seguidas de las dos GS 1000 R del SERT, la experimental Elf-E y la Honda RS 850 R, la nueva V4 de Honda France.
En 1984 entró la limitación a 750cc en el Mundial. Con Kawasaki fuera del Mundial y Suzuki sin un gran despliegue, Honda era la gran favorita…pero sus motos tardaron dos ediciones más en poder hacerse con el trofeo de vencedor. Curiosamente la victoria fue a parar a dos equipos privados con Suzuki: en el ’84 el Roadrunner Endurance holandés y en el ’85 del Team Zone Rouge, estos últimos con la entonces novísima GSX-R 750; los equipos de Honda France y SERT sufrieron en ambas ediciones. La nota triste fue la grave caída de Marc Fontan en Chemin-aux-boeufs en 1984, que acabó con su carrera deportiva. Pero a partir de 1986, Honda fue capaz de encadenar cinco victorias seguidas. Y lo hizo a pesar de la oposición creciente de Yamaha en 1986 y de Kawasaki a partir de 1987.
Interesante reportaje de la edición 1985, que supuso la primera victoria internacional para una moto legendaria: la Suzuki GSX-R 750.
Cita con peso propio
Una gran curiosidad es que hasta 1989 Le Mans y Bol d’Or alternaron su aparición en el calendario del Mundial de Resistencia. Eso se debió por motivos de mutuo acuerdo, ya que permitía a los equipos correr con motos prototipo una vez al año, fuera del reglamento F1TT que regía el EWC. Por ejemplo, la edición del ’87 fue el escenario del estreno de la Honda NR 750 de pistones ovales: hizo el segundo tiempo en entrenos, pero abandonó en la 3º hora para no volver a pisar más Europa. Así pues Le Mans se quedó fuera del calendario del máximo campeonato de resistencia en 1978, 1980, 1982, 1984, 1985 y 1987… pero como hemos visto, todos los equipos acudieron año tras año al Bugatti sin importar su estatus: ganar en Le Mans era y es importante.
La edición 1990 fue una edición típica de finales de aquellos años: victoria de Honda France, con Alex Vieira adjudicándose su cuarta victoria consecutiva.
Finales de los ‘80 fueron también los años de las primeras grandes modificaciones del trazado Bugatti, con la incorporación de la chicane en el curvón Dunlop, una S en Chemin-aux-boeufs y modificación del Virage de Raccordement. Desde entonces los cambios han sido numerosos para hacer el circuito más seguro o más interesante desde el punto de vista del pilotaje, pero la longitud se ha mantenido entre los 4100 metros y los 4400m.
Tras la retirada de Honda France, 1991 fue la ocasión para que los otros equipos oficiales pudieran ganar finalmente la prueba. Pero una vez más, el Bugatti de Le Mans puso la fortuna a favor de los privados: la Yamaha del equipo Free Bike se llevó una bonita victoria, no sin suspenso tras aguantar los envites del Kawasaki France en las últimas horas. Pero los ’90 fueron años teñidos de verde, especialmente en esta carrera: desde 1994 hasta 1999, las Ninja acumularon hasta seis triunfos. Las únicas interrupciones fueron la victoria de la nueva Honda RC-45 en 1995, con Alex Viera firmando su quinta victoria, situándose como recordman de la prueba, así como el triunfo del SERT en 1997 con la renovada GSX-R 750.
Stephan Mertens listo para tomar la salida en 1991. La foto es interesante pues muestra el actual edificio de boxes aún en obras. El complejo se estrenó en las 24 Horas automovilísticas.
Los ’90 supusieron el fin de la alternancia en el calendario, puesto que eran malos años para la especialidad y ambas pruebas unieron esfuerzos. Y lo volvieron a hacer cuando no estuvieron de acuerdo comercialmente con el entonces organizador del EWC, FG Sports, y junto con el Bol d’Or decidieron crear su propio campeonato, el Master of Endurance entre 2002 y 2005. Ganaron la batalla (FG Sports emigró) y volvieron de nuevo al calendario Mundial.
Últimas vueltas de la edición 1999, donde Kawasaki France se impuso gracias a Bertand Sibleau, Steve Hislop y Chris Walker, con invasión de pista final al más puro estilo Le Mans.
En lo deportivo, el nuevo milenio empezó con una sorpresa colectiva: Honda France hacía ganar la novísima V2 denominada VTR 1000 SP. De esta manera se rompía una maldición para los motores bicilíndricos, que no ganaban unas 24 horas de prestigio desde las victorias de Ducati en Montjuïc. Fue una pausa momentánea en el dominio que ejercerían posteriormente los cuatro cilindros de litro: entre 2001 y 2004, Suzuki encadenó cuatro victorias consecutivas en la revolucionaria GSX-R 1000. Curiosamente, la primera vino de la mano de GTM-94, entonces equipo privado y aún con su propietario Christophe Guyot a los mandos…estructura que ganaría de nuevo en 2005 pero ya como equipo oficial de Yamaha, Guyot en el box y con David Checa siendo el primer español en lograr un triunfo la clásica francesa.
Uno de los pilares del FIM EWC
Con la vuelta de la prueba al calendario del Mundial en 2006, Le Mans volvió a sonreír a los privados, con la victoria del National Motos un histórico equipo en funcionamiento desde 1971. En las siguientes ediciones SERT encadenó dos triunfos más, mientras que el Yamaha Austria Racing Team se llevó la victoria en 2009, una edición pasada por agua donde sus Michelin funcionaron a la perfección. El YART se convertía así en el segundo equipo no francés en ganar la carrera, tras la victoria del Roadrunner Endurance en 1984.
Con su victoria en el seno del equipo Yamaha GMT94, David Checa se convertía en el primer español en ganar una prueba ‘clásica’ de resistencia más allá de Montjuïc.
La nueva década empezó con sorpresa: Kawasaki SRC se llevó la victoria de manera contundente en 2010 y dominó los siguientes tres años. Solamente el SERT interrumpió su racha, ganado las ediciones de 2014 y 2015. Pero el año pasado, SRC volvió a vencer, significando el 13º triunfo de Kawasaki en la carrera, todo un récord (por 12 de Suzuki, 11 de Honda y 3 de Yamaha). También supuso la quinta victoria de Greg Leblanc, que igualaba así a Alex Vieira como recordman de la prueba.
Salida de la edición 2014, que terminaría con la victoria de Kawasaki SRC y Yamaha GMT94 logrando su segundo título mundial gracias a una segunda plaza final.
Entre 2011 y 2014, la carrera pasó a disputarse en setiembre, intercambiando fechas con el Bol d’Or (que se celebró en abril). Era la primera vez que cambiaba de estacionalidad, debido a la proximidad histórica entre el GP de Francia y las 24 Horas, celebradas con apenas un mes de separación. Pero el cambio de no supuso una mejora significativa de las cifras de asistencia en ambos eventos…que están más cerca del lleno total que de las gradas vacías. Así que en 2015 la carrera volvió a su fecha tradicional y sigue siendo una de las tres grandes clásicas del calendario junto con las 8 Horas de Suzuka (que este año también cumplirán 40 ediciones) y el Bol d’Or. ¡Y esperamos que sea así por mucho años más!
El palmarés de las 24 Heures Moto du Mans
1978 – Jean-Claude Chemarin, Christian Léon (FRA) – Honda RCB 1000 – Honda France
1979 – Jean-Claude Chemarin, Christian Léon (FRA) – Honda RCB 1000 – Honda France
1980 – Marc Fontan, Hervé Moineau (FRA) – Honda RS 1062 – Honda France
1981 – Jean-Claude Chemarin, Christian Huguet (FRA) – Kawasaki KR 1000 F – Kawasaki Performance
1982 – Dominique Pernet, Pierre-Etienne Samin (FRA) – Suzuki GS 1000 R – Suzuki Endurance Racing Team
1983 – Jacques Cornú, Gérard Coudray, Sergio Pellandini (SWI/FRA/SWI) – Kawasaki KR 1000 S – Kawasaki Performance
1984 – Dirk Brand, Henk Van der Mark (NED) – Suzuki GSX 750 – Roadrunner Endurance
1985 – Philippe Guichon, Guy Bertin, Bernard Millet (FRA) – Suzuki GSX-R 750 – Team Zone Rouge
1986 – Alex Vieira, Gérard Coudray, Patrick Igoa (FRA) – Honda RVF 750 – Honda France
1987 – Dominique Sarron, Jean-Louis Battistini, Jean-Michel Mattioli (FRA) – Honda RVF 750 – Honda France
1988 – Alex Vieira, Christophe Bouheben, Jean-Michel Mattioli (FRA) – Honda RVF 750 – Honda France
1989 – Alex Vieira, Jean-Michel Mattioli, Roger Burnett (FRA/FRA/GBR) – Honda RVF 750 – Honda France
1990 – Alex Vieira, Jean-Michel Mattioli, Stéphane Mertens (FRA/FRA/BEL) – Honda RVF 750 – Honda France
1991 – Philippe Monneret, Bruno Bonhuil, Rachel Nicotte (FRA) – Yamaha FZR 750 R – Free Bike Performance
1992 – Terry Rymer, Carl Fogarty, Michel Simul (GBR/GBR/BEL) – Kawasaki ZXR-7 – Team Kawasaki France
1993 – Brian Morrison, Adrien Morillas, Wilfred Veille (GBR/FRA/FRA) – Kawasaki ZXR 750 R – Team Kawasaki France
1994 – Terry Rymer, Adrien Morillas, Jean-Louis Battistini (GBR/FRA/FRA) – Kawasaki ZXR 750 R – Team Kawasaki France
1995 – Alex Vieira, Brian Morrison, Rachel Nicotte (FRA/GBR/FRA) – Honda RVF 750 R – Honda France
1996 – Jehan d’Orgeix, Brian Morrison, Pier-Giorgio Bontempi (FRA/GBR/ITA) – Kawasaki ZXR 750 R – Team Kawasaki France
1997 – Peter Goddard, Doug Polen, Juan-Eric Gomez (USA/AUS/FRA) – Suzuki GSX-R 750 – Suzuki Endurance Racing Team
1998 – Bertrand Sebileau, Thierry Paillot, Igor Jerman (FRA/FRA/SLO) – Kawasaki ZX-7RR – Team Kawasaki France
1999 – Bertrand Sebileau, Steve Hislop, Chris Walker (FRA/GBR/GBR) – Kawasaki ZX-7RR – Team Kawasaki France
2000 – Sébastien Charpentier, William Costes, Sébastien Gimbert (FRA) – Honda VTR 1000 SP – Honda France
2001 – Christophe Guyot, Sébastien Scarnato, Nicolas Dussauge (FRA) – Suzuki GSX-R 1000 – GMT-94
2002 – Jean-Michel Bayle, Sébastien Gimbert, Nicolas Dussauge (FRA) – Suzuki GSX-R 1000 – Suzuki Endurance Racing Team
2003 – Vincent Philippe, Brian Morrison, Philippe Dobé (FRA) – Suzuki GSX-R 1000 – Suzuki Endurance Racing Team
2004 – Stephane Chambon, Keiichi Kitagawa, Warwick Nowland (FRA/JAP/AUS) – Suzuki GSX-R 1000 – Suzuki Endurance Racing Team
2005 – David Checa, William Costes, Sébastien Gimbert (ESP/FRA/FRA) – Yamaha YZF-R1 – Yamaha France GMT94
2006 – Daniel Ribalta, Olivier Four, Frédéric Protat (ESP/FRA/FRA) – Honda CBR 1000 RR – National Motos
2007 – Guillaume Dietrich, William Costes, Max Neukirchner (FRA/FRA/GER) – Suzuki GSX-R 1000 – Suzuki Endurance Racing Team
2008 – Guillaume Dietrich, William Costes, Barry Veneman (FRA/FRA/NED) – Suzuki GSX-R 1000 – Suzuki Endurance Racing Team
2009 – Gwen Giabbani, Steve Martin, Igor Jerman (FRA/AUS/SLO) – Yamaha YZF-R1 – Yamaha Austria Racing Team
2010 – Grégory Leblanc, Olivier Four, Julien Da Costa (FRA) – Kawasaki ZX-10R – Kawasaki SRC
2011 – Grégory Leblanc, Olivier Four, Julien Da Costa (FRA) – Kawasaki ZX-10R – Kawasaki SRC
2012 – Grégory Leblanc, Freddy Foray, Julien Da Costa (FRA) – Kawasaki ZX-10R – Kawasaki SRC
2013 – Gregory Leblanc, Fabien Foret, Nicolas Salchaud (FRA) – Kawasaki ZX-10R – Kawasaki SRC
2014 – Vincent Philippe, Anthony Delhalle, Erwan Nigon (FRA) – Suzuki GSX-R 1000 – Suzuki Endurance Racing Team
2015 – Vincent Philippe, Anthony Delhalle, Étienne Masson (FRA) – Suzuki GSX-R 1000 – Suzuki Endurance Racing Team
2016 – Gregory Leblanc, Fabien Foret, Matthiew Lagrive (FRA) – Kawasaki ZX-10R – Kawasaki SRC
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